将光子转换为电子，光伏(PV)电池由半导体材料制成，比如硅就是目前最常用的一种半导体。当光照射电池时，有一部分光会被半导体材料吸收。这意味着吸收的光能将传给半导体。能量会导致电子逸出，使它们可以自由流动。光伏电池中还有一个或多个电场，可以迫使由光吸收并释放的电子以一定方向流动。电子的流动形成电流，通过在光伏电池的顶部和底部安放金属触点，我们可以将电流引出来，以供使用。例如，电流可以为计算器供电。此电流以及电池电压(由内部电场产生)决定了太阳能电池的功率(或者瓦特数)。
这是发电的基本过程，但是实际情况要复杂得多。让我们来深入研究一个光伏电池的示例：单晶硅电池。
硅有一些特别的化学特性，尤其是它的晶体结构。硅原子含有14个电子，排列在三个不同的核外电子层中。距离原子核最近的头两个电子层完全填满。而最外层电子则处于半满状态，只有四个电子。硅原子始终会想方设法填满最外面的电子层(即希望有八个电子)。为此，它会与相邻硅原子的四个电子共享自身的电子，这就好比每个原子与周围原子握手一样，只是在这种情况下，每个原子有四只手与四个邻居相握。这就形成了晶体结构，该结构对于这种类型的光伏电池具有重要的意义。
现在，我们已经了解了纯晶体硅。纯硅是一种性能很差的导体，因为它的电子不能像铜这样的导体中的电子那样自由移动。硅中的电子被全部锁在晶体结构中。太阳能电池中的硅结构已经过稍稍调整，以便它能作为太阳能电池来工作。
太阳能电池使用的硅混有杂质——其他原子与硅原子混在一起，这样会稍稍改变硅的工作方式。我们通常认为杂质是某种不好的东西，但在这个例子中，如果没有这些杂质，电池就无法工作。实际上，这些杂质是有意添加到硅中的。考虑硅与一个位置不定的磷原子在一起的情况，也许每一百万个硅原子配上一个磷原子。磷原子的外电子层有五个电子，而不是四个。它仍然要与硅周围的原子结合，但从某种意义上讲，磷原子有一个电子是不与任何原子握手的。它没有成为键的一部分，但是磷原子核中的正质子会使其保持在原位上。
当把能量加到纯硅中时(比如以热的形式)，它会导致几个电子脱离其共价键并离开原子。每有一个电子离开，就会留下一个空穴。然后，这些电子会在晶格周围四处游荡，寻找另一个空穴来安身。这些电子被称为自由载流子，它们可以运载电流。不过，留在纯硅中的电子数量极少，因此没有太大的用处。而将纯硅与磷原子混合起来，情况就完全不同了。此时，只需很少的能量即可使磷原子的某个“多余”的电子逸出，因为这些电子没有结合到共价键中——它们的邻居不会将它们拉回。因此，大多数这类电子会成为自由电子，这样，我们就得到了比纯硅中多得多的自由载流子。有意添加杂质的过程被称为掺杂，当利用磷原子掺杂时，得到的硅被成为N型(“n”表示负电)，因为硅里面有很多自由电子。与纯硅相比，N 型掺杂硅是一种性能好得多的导体。
实际上，太阳能电池只有一部分是N型。另一部分硅掺杂的是硼，硼的最外电子层只有三个而不是四个电子，这样可得到P型硅。P型硅中没有自由电子(“p”表示正电)，但是有自由空穴。空穴实际是电子离开造成的，因此它们带有相反(正)的电荷。它们像电子一样四处移动。
在将N型硅与P型硅放到一起时，有趣的情形发生了。切记，每块光伏电池至少有一个电场。没有电场，电池就无法工作，而此电场是在N型硅和P型硅接触的时候形成的。突然，N 侧的自由电子(它们一直在寻找空穴来安身)看到了P侧的所有空穴，然后便疯狂地奔向空穴，将空穴填满。

太阳能是一种辐射能，它必须借助于能量转换器才能转换成为电能。这种把光能转换成电能的能量转换器，就是太阳能电池。

　　太阳能电池工作原理的基础是半导体PN结的光生伏打效应。所谓光生伏打效应就是当物体受到光照时，物体内的电荷分布状态发生变化而产生电动势和电流的一种效应。当太阳光或其他光照射半导体的PN结时，就会在PN结的两边出现电压，叫做光生电压。这种现象，就是著名的光生伏打效应。使PN结短路，就会产生电流。
太阳能发电原理

太阳能发电系统由太阳能电池组、太阳能控制器、蓄电池(组)组成。如输出电源为交流220V或 110V，还需要配置逆变器。各部分的作用为：
(一)太阳能电池板：太阳能电池板是太阳能发电系统中的核心部分，也是太阳能发电系统中价值最高的部分。其作用是将太阳的辐射能力转换为电能，或送往蓄电池中存储起来，或推动负载工作。太阳能电池板的质量和成本将直接决定整个系统的质量和成本。

(二)太阳能控制器：太阳能控制器的作用是控制整个系统的工作状态，并对蓄电池起到过充电保护、过放电保护的作用。在温差较大的地方，合格的控制器还应具备温度补偿的功能。其他附加功能如光控开关、时控开关都应当是控制器的可选项。

(三)蓄电池：一般为铅酸电池，小微型系统中，也可用镍氢电池、镍镉电池或锂电池。其作用是在有光照时将太阳能电池板所发出的电能储存起来，到需要的时候再释放出来。

(四)逆变器：在很多场合，都需要提供220VAC、110VAC的交流电源。由于太阳能的直接输出一般都是12VDC、24VDC、48VDC。为能向220VAC的电器提供电能，需要将太阳能发电系统所发出的直流电能转换成交流电能，因此需要使用DC-AC逆变器。在某些场合，需要使用多种电压的负载时，也要用到DC-DC逆变器，如将24VDC的电能转换成5VDC的电能(注意，不是简单的降压)。